工业机器人定义为“其操作机是自动控制的，可重复编程、多用途，并可以对3个以上轴进行编程。机械臂是一种可以自动或手动控制的机械装置。工业机器人是自动化设备的一种，机械臂是工业机器人的一种，工业机器人还有其他形式。虽然含义不同，但内容有重叠之处。简单来说，工业机器人的形态有很多种，机械臂只是其中的一种。
工业机器人是自动完成工作的机器，是依靠自身的动力和控制能力完成各种功能的机器。它可以接受人的指令，也可以按照预先安排的程序进行操作。现代工业机器人也可以按照人工智能技术制定的原则和程序进行操作。
与机械臂不同，机械臂是机器人领域中应用非常广泛的一种机械装置，广泛应用于工业、医疗，甚至军事和航天工业。机械臂分为四轴、五轴、六轴、多轴、独立机械手、液压机械手等，虽然种类繁多，但都有一个共同的特点，就是可以接收指令并使用在三维（或二维）空间中精确定位点。
与机械手不同，机器人不仅能接受人类的指令，还能按照预先编好的程序行动，按照人工智能确定的原则行动。未来，机器人将更多地帮助或替代人类的工作，尤其是重复性和危险性的工作。
欧美国家认为机器人应该由计算机控制，机器人通过编程成为多功能的自动化机器；日本认为机器人是先进的自动化机器，因此机器人的定义中也包含了机械手。欧美国家认为，6轴以上的机械臂才能称为机器人，5轴以下的只能称为机械臂。日本将3轴机械手定义为机器人。
总的来讲工业机器人用途很广，一般自动化控制。即能搬运工件无严格的运动轨迹要求，只要求A点到B点位姿准确。如机床上用的上下料器人，工件堆垛机器人，搬运机配套用的机械等。
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